Зимой степь тихая и безмолвная. Но как только весной взойдут травы она преображается и живет своей бурной жизнью. Степь - это бескрайняя земля, над которой раскинулось бескрайнее небо. Все это наполняется пыльцой трав, звенящим гулом кузнечиков, цикад и тысяч разнообразных жучков. Суетливое сообщество бежит, снует, что-то тащит, летает, прыгает и кусается. То и дело слышаться голоса птиц. Они переговариваются так, как будто обсуждают – стоит вас бояться, или нет! Маленькие птички то и дело вылетают из-под ног что бы, пролетев немного, снова спрятаться в траву.
Прекрасный край, согретый солнцем – родная Луганская степь! Но нельзя себе представить степь без байбаков. Они проникли в ее глубину своими норами-лабиринтами. Они наполняют небо свистом, рассказывая на своем языке историю степи – кто здесь был, кто пролетал и пробегал, когда придут холода и когда взойдут травы. Раз есть сурки – значит степь здорова, значит всем здесь хорошо!
Байбак является одним из самых крупных беличьих: длина его тела 50—70 см, масса нажировавшихся самцов достигает 10 кг. Тело у байбака толстое, на коротких, сильных лапах, вооружённых крупными когтями. Голова большая, уплощённая, шея короткая.
От других сурков байбака легко отличить по короткому хвосту (не более 15 см) и однотонной песчано-жёлтой окраске. Из-за тёмных кончиков остевых волос его спина покрыта тёмно-бурой или чёрной рябью, сгущающейся на затылке и на верхней части головы. Щёки светло-рыжеватые, под глазами бурые или чёрные пестрины. Брюхо заметно темнее и рыжее боков, конец хвоста тёмно-бурый. Линька у байбаков один раз в год, начинается в мае и заканчивается к концу августа, иногда затягиваясь до сентября.
Байбаки, или степные сурки, издавна жили на территории Луганщины. Не зря именно этот зверек изображен на гербах Луганской области, Меловского района и Луганского природного заповедника НАН Украины. В честь байбака назван один из фестивалей украинской культуры и фольклора области – «Байбак-fest»
В конце 80-х — начале 90-х годов на Луганщине был пик их численности, которая достигала 40—60 тысяч особей. Тем, что байбачные поселения сохранились до наших дней, мы обязаны в первую очередь наличию на территориях Беловодского и Меловского районов овражно-балочной системы, где распашка земли затруднена. В последнее время животные были замечены и в степях под Северодонецком.
Байбак находится под угрозой истребления, поэтому нужны серьезные программы, которые помогут сохранить его для будущих поколений.
Считается, что символом Луганщины байбак стал из-за своей многочисленной популяции и лечебных свойств жира.
Очень символичен и сам образ зверька. Краеведы считают, что образ «легендарных» скифских баб, которыми кишит Луганская область- это прообраз байбака.
Жир этого дикого животного обладает сильными антисептическими и антибиотическими свойствами. К слову сказать, жир байбака используют как лекарство от туберкулеза, и стоит он недешево. По рассказам, ожоги и раны, смазанные жиром байбака, заживают быстро и даже не остается шрамов. Поэтому браконьерство имеет место быть.
Специалисты утверждают, что браконьерством в основном занимаются приезжие, а не местные жители.
Есть еще одна серьезная причина сокращения количества байбаков в Стрельцовской степи. Это в первую очередь недостаток территорий для заповедника. А для того, чтобы уравновесить естественную ситуацию, нужна не одна тысяча гектаров земли.
Уровень развития заповедников Луганской области каждый год остается низким. В то время, как в среднем по Украине заповедные зоны занимают около пяти процентов территории, на Луганщине этот показатель вдвое меньше.
На Луганщине существует всего один заповедный объект высокого статуса. Это Луганский природный заповедник. Но и он, к сожалению, не занимает соответствующей такому статусу площади. Ученые говорят, что для сохранения байбака как вида нужна территория не меньше десяти квадратных километров. Кроме того, она должна раз в три года выкашиваться. Байбаку нужен обзор, а среди зарослей кустарника он легко становится жертвой своего главного врага — лисы.
10 интересных фактов о байбаках:
Байбаки, в отличии от многих грызунов, питаются только зелеными частями растений, а не семенами, поэтому не могут приносить вред сельскому хозяйству.
Байбаки – реликтовые млекопитающие, то есть можно сказать, что первые млекопитающие были похожи на сурков.
Нора сурка – «многоэтажный дом» с туннелями в несколько десятков метров, глубиной до трех метров, с комнатками различного назначения. Есть комнатки, в которых сурки рождаются, спят зимой, и умирают, когда приходит время.
Байбаки очень чистоплотны – мусор из норы они выносят регулярно. Мусор и грунт, образующийся во время строительства туннелей, степные сурки выносят на поверхность, возводя вокруг входа курган высотой более метра и диаметром до пяти метров.
Степной сурок никогда не отходит дальше 20 метров от своей норы.
До 20 века байбаков практически уничтожили, убивая их ради шкурки и жира. Есть легенда, что известный скрипичный мастер Страдивари, перед лакировкой, покрывал скрипки жиром какого-то грызуна. Очень возможно, что это был жир сурка, поскольку его в то время можно было купить в аптеке как лекарство.
У сурков есть своя язык – общаются они при помощи свиста. Одним свистом они предупреждают об опасности, другим – что приближается объект, но он не опасен и т. д.
Байбаки живут колониями.
Перед тем, как впасть в спячку, сурки запечатывают нору «пробкой» из глины длиной до метра. Так они могут не бояться ни холода, ни хищников.
Половая зрелость у байбаков наступает на третий год жизни. В начале весны происходит брачный период, затем время беременности, которая длится месяц, затем рождаются слепые и голые малыши. Обычно это 3-6 сурчат. При беременности и вскармливании самец отселяется от самки. Период вскармливания длится почти два месяца, но уже через месяц зверьки питаются травой.